　　《掙扎》共十二篇，柏楊以不同的人物與場景，探討人生痛苦的根源。換言之，也是以呈現人生的悲劇性為主題。在序文中他說：「沒有經過長夜痛哭，不會了解人生；個人的悲劇由於個性，社會的悲劇由於時代。」像〈平衡〉中的姜隆、〈辭行〉中的克文，都是正派奉公守法的人，卻因此而讓生活陷入困頓，最後貧窮的壓力葬送了他們的生命。至於〈路碑〉中的李永平，為了籌措區區的三十八元為待產的妻子買止血劑，卻因不可得而自我了結，留下了兩個呦呦待哺的幼子。類似的悲劇也發生在〈一葉〉的魏成、〈火車上〉的瘋子、〈進酒〉的大維等人的身上。從個人延展至社會，對於人生的悲劇來源，柏楊在一篇篇短篇小說中呈顯出來。

　　對於那些使人陷於困境的人，柏楊道出了他心中的憤怒：「那些使人陷於絕境和絕望，而又不准人掙扎，其甚還責備掙扎的人，應受到嚴厲的譴責。」相對的，「掙扎……應受到最大的尊敬」（〈序〉），就像是〈兀鷹〉中的明聖說的：「我什麼事情都能做，只要不損害我的自尊心。」重視人性尊嚴，柏楊一路走來，始終如一。